Knapp 20 Jahre lang prüften die Wegbereiter der BKW im Anschluss mehr als ein halbes Dutzend Projektvarianten, um aus Wasserkraft elektrische Energie zu gewinnen. Ihr Ziel: die ganze Infrastruktur alleine zu bauen und mittels einer Aktienkapitalerhöhung zu finanzieren. Allerdings erwies sich das als unmöglich. Darum gründeten sie am 20. Juni 1925 die Kraftwerke Oberhasli AG, an der sich der Kanton Bern finanziell beteiligte. Geplant war ausserdem die Ausgabe von Obligationen zur Baufinanzierung an Interessenten.

Obwohl sich noch keine anderen Partner beteiligten, starteten im gleichen Jahr am Grimsel bereits die Bauarbeiten am Kraftwerk Handeck 1. In deren Verlauf wurde nicht nur die Bogengewichtsmauer errichtet – mit 114 Metern damals die höchste Staumauer Europas –, sondern auch die 42 Meter hohe Sperrmauer an der Seeuferegg. Beide Bauwerke schliessen das Staubecken des Grimselsees. 1932 war alles fertiggestellt und beeindruckte rundum. Das freute auch den Kanton Basel-Stadt und die Stadt Bern, die sich 1928 respektive 1930 mit je einem Sechstel an der KWO beteiligt hatten. 1938 tat es ihnen die Stadt Zürich gleich.

Mitten im Zweiten Weltkrieg wurde die zweite Etappe in Angriff genommen und das Wasserkraftwerk Innertkirchen sowie die Zentrale Handeck 1 errichtet – das erste unterirdische Kraftwerk Europas. Unterirdisch deshalb, weil Steinschlag und Luftangriffe drohten und man kein kostbares Kulturland verbauen wollte. Weitere Meilensteine waren später unter anderem eine Staumauer am Räterichsbodensee, die möglichst optimal in die Landschaft eingebettet wurde, und in den 1970er-Jahren das erste grosse Pumpspeicherwerk, mit dem Energie gespeichert und in Spitzenzeiten wieder abgegeben werden kann. Anfang der 2000er-Jahre gründete die KWO zudem als erste Wasserkraftunternehmung eine eigene Ökologieabteilung. «Die KWO war stets vorne dabei, diese Kultur wollen wir weiter pflegen», meint Daniel Fischlin. «Heute überlegen wir zum Beispiel, wie wir einen Roboter im Kraftwerksunterhalt einsetzen könnten.»

Ein weiteres Projekt, das man aktuell gerne in Angriff nehmen würde, ist ein zusätzlicher Speichersee mit einem neuen Kraftwerk an der Trift. Obwohl mit der Annahme des neuen Stromgesetzes gesetzlich verankert, kämpfte eine Umweltorganisation bislang dagegen an. Inzwischen zeigt sie sich jedoch gesprächsbereit und erwägt den Rückzug der Beschwerde. «Die Trift würde die Versorgungssicherheit im Winter erhöhen», betont Daniel Fischlin. Davon profitiert die ganze Schweiz. Denn die KWO liefert ihren Strom über die Kantonsgrenzen hinaus. Die KWO erbringt auch wichtige Dienstleistungen für die Stabilisierung des Schweizer Stromnetzes. Ihre leistungsstarken Wasserkraftwerke können bedarfsgerecht und auf Knopfdruck auf Angebot und Nachfrage reagieren. Mit der zusätzlichen und nicht planbaren Energie aus erneuerbaren Quellen wie Wind und Sonne werden die Systemdienstleistungen der Grosswasserkraftwerke immer wichtiger.

Nach wie vor baut die KWO auch imposante Infrastruktur. Am 20. Juni 2025 – also auf den Tag genau 100 Jahre nach ihrer Gründung – weiht sie am Grimsel die neue Staumauer ein. Das im Beisein von Bundesrat Albert Rösti, der Berner Regierungsrätin Christine Häsler und des Berner Regierungsrats Christoph Ammann. Diese Mauer vor der Mauer löst die alte, in die Jahre gekommene Talsperre ab. Mit 113 Metern ist sie einen Meter weniger hoch, kann allerdings bei Bedarf aufgestockt werden, um die Speicherkapazität des Grimselsees zu steigern – auch das ein Projekt, das die KWO gerne realisieren würde. Aktuell liegt die Marke bei 94 Millionen Kubikmetern Wasser.